Люди из особняка Иллестон не могли сдержать изумления, увидев главные ворота поместья.

— Э-э, как это произошло...?!

Впервые так много людей собралось у входа, где прежде висело [Багровое Древо].

Верно, больше не было угрозы, блокирующей вход.

Перед входом валялись беспорядочно разбросанные ветви дерева. Из полой древесной коры, свисавшей со столба у входа, сочилась чья-то одежда и густая жидкость, но сейчас никто не обращал на это внимания.

— Что произошло ночью... Господин… Это... Неужели та девушка действительно...

— Она сдержала своё слово.

Герцог двинулся вперёд, игнорируя удивлённые слова главного дворецкого Келле.

Неужели вход в особняк всегда был таким прекрасным?

Вход в особняк Иллестон с искусно вырезанным золотым фамильным гербом выглядел очень красиво в солнечном свете.

Вид, который Великий Герцог Иллестон увидел за входом впервые.

— Оно пряталось в пустой оболочке?

— Да, когда все засыпали, монстр, имитирующий человека, выходил из пустой оболочки и приходил в комнату Симоны.

— Он приходил искать её?

— Похоже, она пообещала монстру, что он сможет съесть её прошлой ночью.

Брови герцога глубоко нахмурились.

— Она сказала, что позволит ему съесть себя?

— Да, именно это монстр и сказал.

«Ты сказала, что я могу съесть сегодня».

Крик монстра, казалось, до сих пор отчётливо звучал в его ушах.

— Больше я ничего не знаю. Симона сказала мне срубить дерево, если её съедят, и монстр вернётся к нему. Это всё, что она сказала.

— Понятно.

Похвально, что она не сказала авантюристу ничего о дереве. Потому что посторонним не следует знать, какое чудовище жило в особняке 300 лет.

— Хм.

Великий Герцог Иллестон задумался.

«Я думал, что жертвы были только из числа обитателей особняка.»

Целью были не только люди, принадлежащие к особняку Иллестон. Случайный прохожий, тот, кто случайно столкнулся с монстром в человеческом облике. Типы жертв были очень разнообразны: от слуг особняка до обычных людей.

Только увидев одежду, смешанную с неизвестными жидкостями в коре дерева, герцог осознал, что были и другие жертвы, помимо людей в особняке.

«Ложиться спать рано.»

Только увидев бесчисленные куски одежды и кожи, герцог понял, что нужно спать, чтобы не стать целью монстра, и для чего Симона укладывала людей в особняке спать, ведя дневник.

«Но почему, чёрт возьми?»

Ему было любопытно, почему монстр двигался, пока люди спали, но об этом он позже узнает от Симоны, которая уже крепко спала. Однако...

— Как Симона узнала секрет дерева?

Как Симона, не связанная с семьёй Иллестон, могла знать то, что никто не знал 300 лет?

Луи ответил.

— Казалось, Симона знала с самого начала.

— ...Она знала с самого начала?

Секрет того дерева?

— Да, я не уверен, какие исследования Симона проводила заранее и как она узнала информацию о монстре.

У Луи, как и у Великого Герцога Иллестона, было серьёзное выражение лица.

— Она заранее знала, что это за дерево и как от него избавиться.

Симона даже не испугалась. Вместо этого она сокрушила монстра с огромной силой. В ответ на слова Луи Великий Герцог Иллестон на мгновение задумался, кивнул и выпрямился.

— ...Верно. Я понял. Хорошая работа.

— Да, Ваша Светлость.

Герцог Иллестон сказал, глядя на почтительно кланяющегося Луи.

— Я распорядился подать карету к главному входу, воспользуйтесь ею и возвращайтесь в гильдию. Это дань уважения семьи Иллестон вам за то, что вы рисковали жизнью, чтобы устранить давнюю угрозу.

Луи, собиравшийся сказать: «Я просто работал за плату», вынужден был промолчать.

Хотя на его лице было суровое выражение, он видел, что Герцог был рад возможности проводить своего благодетеля через парадный вход.

— Искатель приключений, я буду надеяться, что ваше путешествие завершится благополучно.

Луи, провожаемый главой дома Келле и слугами, сел в карету и взглянул на особняк.

Проклятие, которое долгое время изолировало поместье Иллестон, исчезло всего за одну ночь.

Монстр был уничтожен так легко.

«Так легко...»

Некромант с такой великой силой. Если бы это была она. Не могла бы она спасти его, его семью и империю?

«...Пора завершать странствие.»

Луи легкомысленно подумал и повернул голову.

Вопреки желаниям Симоны, действия Луи заметно отличались от первоначальных.

Благодаря проделкам призрака, который впервые за долгое время бормотал «умри», когда её дух ослаб из-за интенсивного использования способностей в битве с древовидным монстром на рассвете, Симона проснулась поздно.

Последние два дня Анна будила её к завтраку тревожным, дрожащим голосом, но сегодня, по неизвестной причине, она проявила такт, позволив Симоне как следует выспаться и проснуться самостоятельно.

Благодаря этому Симона пробудилась после добротного сна, и перед её глазами развернулась картина, совершенно не похожая на обычную.

«...Что это за ситуация?»

— Как вы себя чувствуете, Симона?

— Доброе утро. Симона, верно?

— Вы хотите позавтракать сразу? Или сначала подать чай?

— ...Что?

Что это за люди? Симона огляделась в полном замешательстве.

— Почему вы так себя ведёте?

— О, а почему бы и нет? Как и всегда, мы будем служить вам всем сердцем.

— Верно. Пожалуйста, не стесняйтесь звать нас в любое время.

— Чего?

Почему-то количество людей, ухаживающих за ней, значительно увеличилось. На взгляд, человек пять или шесть, может, чуть больше.

До вчерашнего дня единственной прислугой, находившейся рядом с ней, была Анна. Даже если она случайно проходила мимо, слуги вели себя так, словно видели нечто недозволенное.

«Что всё это значит?»

Сегодня они относились к Симоне чрезмерно вежливо. Казалось, они считали её очень важной гостьей дома Иллестон. Из-за того, что слуги активно ухаживали за Симоной, Анна оказалась оттеснённой на задний план и лишь тревожно наблюдала за происходящим.

— Еда... Сначала поем.

— Да, Симона. Я приготовлю для вас воду для купания к тому времени, как вы закончите.

Была ли это инициатива слуг, решивших проверить правдивость Симоны, или же распоряжение Герцога? Пребывая в сомнениях и замешательстве, Симона поела, приняла ванну и направилась в кабинет Великого Герцога Иллестона.

И Великий Герцог Иллестон, встретившись с ней, взглянул на Симону и впервые приподнял уголок рта. Конечно, это было довольно неуклюже, и назвать это улыбкой было сложно.

— Доброе утро, Ваша Светлость.

Герцог заговорил, как только Симона поздоровалась.

— Симона, я буду доверять вам.

Его голос и тон по-прежнему были бесстрастны, но настороженность по отношению к Симоне заметно ослабла.

— Отныне я буду относиться к вам как к почётному гостю особняка Иллестон и окажу всю необходимую поддержку.

Судя по словам Великого Герцога Иллестона, похоже, это он прислал всех слуг, которые были невероятно внимательны к Симоне этим утром.

— Итак, Симона, вы тоже должны приложить все усилия, чтобы снять проклятие с особняка.

— Разумеется, Ваша Светлость. Таков был наш договор.

Морщины между бровями, которые становились глубже каждый раз, когда Симона вставляла слово, сегодня полностью исчезли.

«Почему все сегодня такие? Это слишком обременительно!»

Симона покачала головой с явным отвращением к изменившемуся отношению людей.

— Я сначала присяду.

— Знаю.

Симона села на диван и через окно посмотрела на прохладный, открытый вход в особняк. Вероятно, именно поэтому отношение людей изменилось. Симона ясно продемонстрировала свою ценность, так что, вероятно, какое-то время её не будут игнорировать.

— Тогда расскажи.

Пока Симона на мгновение отвлеклась на окно, выражение лица Герцога Иллестона вновь стало ледяным.

— Что произошло прошлой ночью?

— Я взорвала то дерево маной смерти и уничтожила его.

— ...Я не это хотел услышать. Меня интересует природа проклятия.

Герцог хотел услышать, почему людям в особняке пришлось ложиться спать рано, какова была сущность того дерева и как дерево, которое не могли убрать 300 лет, было устранено за одну ночь.

На вопрос Великого Герцога Иллестона Симона отхлебнула чай и спокойно ответила:

— Тот монстр очень пуглив.

— Монстры боятся?

— И он очень слаб, но до чертиков умён.

Следует быть осторожным с тем, что не имеет человеческой формы. Потому что оно невероятно хитроумное.

— Причина, по которой он двигается, когда все в особняке спят, — увеличить свои шансы на выживание.

Дерево хотело жить как можно дольше. Оно хотело получать питание, но если бы оно открыто разгуливало по особняку, люди могли бы быстро обнаружить его слабости. Поэтому оно действовало преимущественно ночью, когда все спали, чтобы никто не узнал его истинную сущность.

Ночью, когда все спят, оно бродит в поисках новой пищи, и, если находит кого-то бодрствующего, нападает и пожирает.

— Дерево, растущее лишь на человеческой крови и плоти, было посажено в особняке. Я не знаю, кто это сделал, но они наложили на вас ужасное проклятие.

Великий Герцог Иллестон проигнорировал слова Симоны и спросил:

— Вы сказали, что этот монстр слаб. Но почему мы не могли его срубить?

До сих пор семья Герцога не оставляла попыток уничтожить дерево. За 300 лет они пытались снова и снова, но вместо того, чтобы срубить дерево, мечи ломались и трескались.

Мечник из гильдии искателей приключений, которого прислали сегодня утром, сказал, что разрубил его с лёгкостью, словно резал бумагу. Какими бы превосходными ни были навыки мечника, это не имело смысла.

Симона ответила на его вопрос:

— Я же сказала. Оно очень пугливое.

— И?

— Поскольку оно крайне трусливо, оно обычно направляет все свои силы на самозащиту. Поэтому оно невероятно крепкое. Настолько, что обычные люди никогда не смогли бы его уничтожить.

Симона усмехнулась.

— Но бывают моменты, когда такой монстр может сосредоточить свою энергию в другом месте.

Иллестон сразу же отреагировал на слова Симоны:

— Пока поглощает питательные вещества.

— Верно.

Великий Герцог Иллестон вспомнил слова мечника Рена: «Симона сказала мне срубить дерево, если её съедят, и монстр вернётся к нему. Это всё, что она сказала».

— ...Так вы говорите, что позволили себя съесть? Чтобы ослабить защиту монстра.

— Именно так. Я рассчитывала, что мана защитит меня.

Как ни крути, позволить себя съесть неизвестному монстру — смертельно опасная затея.

— Кажется, у вас несколько жизней.

— Всего одна.

Герцог Иллестон покачал головой от действий Симоны, а она тут же парировала без тени сарказма:

— Но как вы узнали сущность дерева? Даже наша семья не знала об этом.

Семья Иллестон думала, что люди, очарованные деревом, приближались к нему, чтобы быть съеденными, но никогда не предполагали, что дерево будет двигаться.

В ответ на вопрос Великого Герцога Иллестона Симона впервые замолчала.

Она прочитала об этом в романе... Если она это скажет, главный дворецкий Келле, вероятно, будет кричать на неё, спрашивая, зачем она опять лжет, верно?

Симона сказала:

— Некроманты знают всё. Это знание передаётся из поколения в поколение.

— Насколько я понимаю, некроманты прекратили свою деятельность 300 лет назад.

— Но я ведь жива и нахожусь здесь.

Симона указала на себя и улыбнулась. Великий Герцог Иллестон глубоко вздохнул и закончил разговор.

После этого Великий Герцог Иллестон лишь поинтересовался, не нужно ли ей чего-либо, и отпустил. Он так и не спросил, какое проклятие Симона собирается снимать следующим или как она будет это делать.

Это также было своеобразным знаком того, что отныне он полностью доверяет это дело Симоне.