День, когда он вернется ко всем своим проблемам, рано или поздно наступит.

И к тому времени он хотел быть готовым.

После еще одной ночи отдыха он встал, чувствуя себя удивительно свежим.

Выйдя наружу, он подошел к своему отражению, одетый лишь в то, в чем родился. Его борода уже почти достигала паха. Волосы спадали на ягодицы. Кожа была бледнее кости. Она не видела настоящего солнечного света уже кто знает сколько времени.

Ему пришлось отодвинуть свою мудрую бороду отшельника, чтобы лучше рассмотреть пресс.

Как будто перерождаясь в самого Нарцисса, он чувствовал, что влюбляется в свое отражение. Он был единственным человеком в этой тюрьме. Слава богу, что хотя бы выглядел безупречно.

Усмехнувшись, он вернулся, чтобы одеться. Он надел наушники и выкрутил громкость на максимум. «Поехали!» — хлопнул он в ладоши, бросившись к тренировочной площадке.

После некоторого времени работы над своими способностями он перешел к упражнениям. К этому моменту прогресс уже полностью остановился. Но в тот день он был полон решимости сделать лучше. Даже если он сможет поднять всего на грамм больше, клянусь, он добавит этот грамм и поднимет его.

Он нагрузил штангу и лег на скамью для жима. Сделал несколько вдохов, чтобы подготовиться.

Он поправил наушники. К счастью, и наушники, и BC были высочайшего качества и, вероятно, могли прослужить все время его пребывания здесь. Но это не означало, что он мог быть небрежным с ними.

Его палец коснулся кристалла сбоку. Он переключал песни, пока наконец не заиграла одна из его любимых. С улыбкой он приготовился к подходу, музыка громко звучала в его ушах.

Враги (Враги),

Враги (Враги),

Враги (Враги),

Ты и я — враги,

О, ты забыл? Как смешно!

Дружище, ты меня боишься?

Время прошло (годы летят),

О, тогда, наверное, я уйду,

Ты покончил с насилием (свободен),

Ты заключил мир (ты вырос и исцелился),

Но эти крики (те, что я слышу),

Их нельзя заглушить (они не свободны)

Что бы я ни делал,

Они все еще эхом отдаются в моей голове

И что бы я ни делал,

Они будут эхом звучать, пока я не умру.

Ужас, террор, дрожь, бег,

Полосы крови, пота и слез!

Плюю, плачу, кричу, я

Мечтал о твоем лице годами!

Все те грехи, что ты совершил,

Ты оставил их в прошлом,

Стоя здесь, ты забыл,

Кровь капает с твоих рук,

Но я не забыл (но я не забыл),

Но я не прощу (но я не прощу),

Прости себя (ты маленький ублюдок)

И я соберу долг, который ты мне должен.

Мне плевать на уважение,

Я просто хочу видеть их мертвыми,

Мне плевать на закон,

Я просто хочу видеть тебя мертвым,

Лопата сложена в моей сумке,

Я направлю ее на твою голову, у меня

Невыразимая ненависть,

Ад ждет, широко распахнув двери.

Я могильщик, сука,

И ты можешь поцеловать свою жизнь на прощание.

Как только началось гитарное соло, Фредди снял штангу со стойки и начал поднимать. Он не имел ни малейшего понятия, сколько веса он поднимал, но судя по огромным блинам с обеих сторон и тому, как его сухожилия скрипели под кожей, это было много.

«Раз... Два...» В тот день он чувствовал себя потрясающе, и он знал, что его личный рекорд ждет его совсем рядом.

Песня продолжалась, но на этот раз что-то в ней было не так.

Под спокойными водами,

Глубоко под морем,

Зверь ждет в спячке,

Ждет, когда я заговорю,

Мой рот захлопнут,

МОИ ГУБЫ ШИРОКО ОТКРЫТЫ,

Я ЧУВСТВУЮ СЕБЯ ТАКИМ ОДИНОКИМ,

Я ИСТЕКАЮ КРОВЬЮ ИЗ ГОРЛА---

Фредди внезапно бросил вес. Штанга ударила его прямо в живот, и он резко наклонился вперед, голова его дернулась, и наушники полетели вперед, скользя по полу.

Большой синяк медленно расползался по его животу, но он проигнорировал это. Даже такой вес едва ли мог серьезно его травмировать.

Нет. Его взгляд был прикован к наушникам.

Он слышал эту песню бесчисленное количество раз.

Это были не те слова.

Он поднял вес с помощью Гидравлического Напряжения и поставил его на стойку, затем медленно встал и подошел к наушникам. Минуту он просто стоял, сердце его бешено колотилось, пока он колебался, стоит ли их брать. Но в конце концов он набрался смелости и осторожно надел их.

Он перемотал назад. На этот раз песня звучала так, как он ее помнил.

«Что за хрень...?» — пробормотал он себе под нос, хмурясь. «Мне это показалось?»

Он не был сосредоточен на музыке в тот момент. И оригинал хотя бы звучал похоже на то, что он, как ему казалось, услышал. «Черт», — выругался он, снимая наушники.

Повернувшись, он посмотрел на край реальности, созерцая отражение. Мотивация, которую он чувствовал всего мгновение назад, исчезла, как дым.

Дни шли своим чередом. И это беспокойство так и не покидало его. Кровопролитие было молчаливым, как обычно. Ждало. Смотрело на него своими пустыми глазницами с загадочным ожиданием. «На что ты уставился?» — спросил он.

«Прошу прощения, — сказало Кровопролитие. — Я просто любовался вашим блистательным образом, Мастер.»

«Да... ну... делай это поменьше. Просто чтобы не устать от этого.»

Прошло еще несколько дней. Беспокойство росло.

С тех пор он так и не слушал музыку.

Хотя мотивации у него не было, желание отвлечь себя было неоспоримым. Он продолжал работать над своими способностями, пробуя новые вещи, даже если они были довольно нелепыми.

Ускоренный Кровавый Снаряд можно было применить к любому объекту, сделанному из его крови. Но он срабатывал только тогда, когда он переставал держать этот объект.

Он придумал идею применить его к своему мечу и затем, в середине замаха по врагу, отпустить меч, заставив его внезапно и быстро ускориться в направлении удара. Конечно, это наносило бы гораздо меньше урона, чем полный удар с весом тела за ним, но это могло бы сработать как финт или неожиданная атака.

Этот трюк также можно было использовать для быстрой переброски меча из одной руки в другую, как перед собой, так и даже за спиной. Он также мог заставить меч вращаться вокруг защиты противника. Были и другие применения, все они требовали много практики и терпения.

Особенно с учетом ожидания восстановления его эссенции. Это был полезный трюк, но, черт возьми, он был дорогим. Скорее всего, он никогда не использовал бы его в бою из-за огромной стоимости, но это все равно считалось. Впервые за долгое время он увидел, как способности прогрессируют.

С новым порывом ветра в парусах он стал более экспериментальным.

Одна вещь, которую он пытался понять уже давно, — это как использовать свой Цунами Удар на Кровавом Копье, подобно тому, как он использовал его с шаром.

С концепцией антигравитации его Кровавое Копье могло парить в воздухе около минуты. С этим ему больше не нужно было учитывать гравитацию при прицеливании. С двумя концепциями, которые он использовал до сих пор, и с помощью Ускоренного Кровавого Снаряда и Гидравлического Броска, было трудно даже оценить, как далеко он мог бросить копье.

На самом деле, он даже ожидал, что преодолеет звуковой барьер, когда все соответствующие способности будут улучшены до 3-го уровня. Это была не шутка.

Но зачем ждать до этого? Он предположил, что уже сейчас может приблизиться к этому, если ударит по задней части копья Ударом Цунами.

Основная проблема заключалась в том, что сила была просто слишком большой. Как бы он ни старался применить легкое касание, по крайней мере половина копья всегда разлеталась на куски, а другая половина отправлялась в полет в не очень аэродинамическом вращении. Он перепробовал все, но это просто не работало.

И тогда у него появилась идея. Если оно хочет вращаться, пусть вращается.

Стоя посреди камеры для тестирования способностей, Фредди создал Кровавое Копье и позволил ему парить в воздухе. Затем он осторожно нажал пальцем не на заднюю часть копья, а сбоку, почти у края. Затем он активировал Цунами Удар с двумя звездами, слегка касаясь края, чтобы передать силу.

Край копья, прямо в том месте, где он касался, взорвался в пыль, а остальная часть копья закрутилась, создавая абсолютно ужасающий высокочастотный звук, пока оно летело к краю реальности. Как только оно коснулось своего отражения, оно разлетелось на бесчисленное количество осколков, отскакивающих по всей комнате.

Кожа Фредди была покрыта несколькими новыми дырами, и когда он наконец опустил защиту, на его лице осталась безумная улыбка.

Хотя этот удар не разрезал бы кого-то пополам, как в каком-то мультфильме, попадание точно было бы болезненным. И концепции, стоящие за Кровавым Копьем, похоже, согласились, что это может быть полезно. Потому что способность наконец-то продвинулась.

Одна за другой он открывал новые, нишевые способы использования своих способностей. Большинство из них были бесполезны в бою, но это не имело значения. Ключевым моментом было то, что он открывал новые способы использования своих способностей. И это заставляло их расти, наконец пробиваясь через упрямые барьеры.

Он мог ударить по своим щитам на предплечьях, чтобы активировать функцию защиты самостоятельно, что могло быть полезно для блокировки атак сзади.

Он мог применить Ускоренный Кровавый Снаряд к своим Чешуям Багрового Дракона, что заставляло его двигаться чуть быстрее, если он прыгал или отталкивался от земли.

Держа Кровавое Копье, он немного сопротивлялся гравитации. Если он создавал два, эффект становился немного заметнее.

Если он использовал Рассеивание Волны в середине Удара Цунами, это значительно уменьшало силу способности. Это казалось совершенно бесполезным, но это имело огромный эффект, мгновенно продвигая способность на 5%. Он задавался вопросом, почему это вообще увеличивало способность, но затем понял, что это можно использовать, чтобы обмануть кого-то, заставив его думать, что его Удар Цунами гораздо слабее, чем на самом деле. Это было чертовски полезное применение.

Его Гидравлический Бросок можно было использовать как импровизированный Гидравлический Толчок. Это было неудобно и неуклюже, но у этого были свои применения. Это было точно и быстро, поэтому он мог использовать его в сочетании с Кастетом Клинком, чтобы ударить по слабому месту.

Как только он стал более креативным, он нашел целую кучу новых способов использовать свои способности. И чтобы помочь своей креативности, он также прочитал большое количество книг на тему способностей, связанных с кровью и водой.

Снова его дни стали немного легче переживать. Но со временем приближение новых барьеров снова настигло его, и он снова начал тормозить.

На этот раз, однако, он был более спокоен. Он знал, что со временем найдет способ преодолеть их. Он больше верил в себя.

Но затем начало происходить что-то странное.

«Спокойной ночи, Кровопролитие», — как всегда сказал Фредди, поворачиваясь и обнимая свою сильно изношенную подушку.

«Спокойной ночи, Мастер.»

Он был крайне измотан, как обычно, когда наступало время ложиться спать, поэтому заснул почти мгновенно. И затем, казалось бы, мгновенно, он снова проснулся. Но он не мог говорить. Он не мог двигаться.

Что...?

Краем глаза он заметил что-то. Тень нависла над ним, пока он спал. Все его тело покрылось потом, и он отчаянно пытался вырваться из того, что его сковывало. Теневая фигура наблюдала, протягивая руку вперед, и когда она была готова коснуться его шеи---

Фредди проснулся с криком и начал метаться. Он огляделся, не увидев никакой фигуры, только Кровопролитие, которое с любопытством смотрело на него. Он простонал, тяжело дыша, пытаясь успокоиться. Он повалился на кровать, закрыв лицо руками. «Сонный паралич. Ох, черт возьми. Это вообще может случиться с архчеловеком?» — подумал он.

Это был первый раз, когда с ним такое произошло. Без сновидений — это было его обычное состояние сна. Хотя он отчетливо чувствовал, что спал недолго, возвращаться ко сну не было и речи.

Он встал, начав новый день тренировок.

Какое-то время ничего подобного не происходило. А потом это случилось снова.

Он был прикован к кровати, глядя в потолок. Теневая фигура снова нависла над ним. Она потянулась к его горлу. Он не мог реагировать. Первобытный, неконтролируемый страх охватил все его тело, но он был парализован, не в силах ничего сделать, чтобы защитить себя.

Рука коснулась его горла. Ее прикосновение было холодным. Слишком холодным. Хватка была тугой. Он почувствовал, как приток крови к мозгу прекратился, и вскоре его сознание начало отключаться.

Что... за черт...!?

И затем он снова проснулся, вскочив с кровати.

Он стоял там, снова бодрствующий, но снова замерший.

Это было больно. Это казалось реальным.

Сделав глубокий вдох, он успокоился. Он слышал о сонном параличе. Так это и было, не так ли? Это казалось стопроцентно реальным. Но боль — боль и леденящий холод — застали его врасплох.

Он слегка шлепнул себя по щеке. «Успокойся.»

Было отвратительно внезапно столкнуться с чем-то подобным, особенно когда он уже был так напряжен морально. Но он хотя бы знал, что это не реально. Он не мог позволить этому повлиять на него.

Он заставил себя снова лечь и попытаться заснуть.

И затем у него была обычная ночь. Ничего необычного не произошло. И так продолжалось долгое время.

В какой-то момент он практически полностью забыл об этом. Он снова начал слушать музыку. Снова он преодолел барьеры, которые его сдерживали, узнавая еще более странные, почти полностью бесполезные способы использования своих способностей.

Он давно расстался с идеей практичности. Если это работало, то работало. Кто он такой, чтобы судить способности за то, как они хотят быть использованы?

Становилось все более очевидным, что его текущий статус двухзвездочного был главной причиной его ограничений. У него уже была куча чрезвычайно продвинутых способностей для двухзвездочного.

Его душа могла выдержать только определенное количество. Ей нужно было адаптироваться, чтобы позволить больше силы. И чем больше он ее подталкивал, тем медленнее становился этот процесс.

Улучшение способностей не было проблемой, к счастью. Эту часть нагрузки взяли на себя духи. Но достижение точки, когда он сможет улучшить еще одну способность, становилось все более неопределенным.

И снова это подрывало его мотивацию продолжать.

Честно говоря, он уже считал, что достаточно силен, чтобы защищать Вальхаллу. Единственная причина, по которой он продолжал двигаться вперед, — это иметь цель, к которой можно стремиться.

Хотя он не обязательно сожалел о том, что не отслеживал время, иногда у него возникали мысли, от которых его бросало в холодный пот — что, если он еще даже не прошел половину времени, которое должен провести здесь? Что, если прошло только что-то вроде двадцати или тридцати лет?

Мысль об этом была настоящим кошмаром наяву. Поэтому он старался не думать об этом как можно больше.

Что касается его физических возможностей, он давно достиг того, что считал своим абсолютным пределом. Возможно, дорогие сокровища или еще более безумные экспериментальные препараты могли бы дать ему немного больше силы, но в текущем состоянии упражнения казались довольно бессмысленными.

Но это не значит, что его тело не менялось. На самом деле, он медленно терял вес и уменьшал свою массу. Ничего слишком радикального. Он прислушивался к оружию. Их оболочки. Он был способен на более продвинутые вещи при меньшем весе, сохраняя при этом удивительно значительную часть своей физической силы.

И значительно увеличивая свою скорость.

Он также решил попробовать пойти в противоположном направлении, набрав массу далеко за пределы своего предыдущего максимума. Он стал сверхнеподвижным и в какой-то момент начал выглядеть как надувная игрушка. Его шея была настолько толстой, что голова казалась утопленной в теле. Хотя это был забавный эксперимент, он снова сбросил вес и вернулся к разумным размерам.

Однако был момент, когда он определенно становился слишком худым. Он чувствовал это по тому, как его меч реагировал на это. У него не было такого контроля над ним, как ему хотелось бы.

И после множества тестов он обнаружил то, что считал идеальным размером.

Именно в тот день, когда он это осознал, все как будто рухнуло. Награды за его работу становились слишком жалкими. Он в основном работал только над Десятью Тысячами Мокрых Адов, которые могли продвигаться вперед только за счет грубой силы. Все остальное застопорилось.

С вздохом он бросил Кровавый Обезглавливатель на землю и повернулся к краю реальности. Он медленно подошел к нему и осторожно положил руку на свое отражение.

Это всегда было таким странным ощущением. Тепло, ощущение — как будто он касался кого-то другого, незнакомца, который просто идеально отражал его. Это было почти утешительно.

Он усмехнулся. «Те действительно, действительно тяжелые времена, которых я боялся, похоже, наконец наступили.»

Что ж. Пришло время наконец открыть один из лучших фильмов, которые он приберег для этого момента.

С Кровопролитием, удобно устроившимся рядом, Фредди повалился на кровать и легонько коснулся кристаллов на пульте. Он пролистал библиотеку, пока не нашел то, что давно хотел посмотреть.

Это был триллер о человеке, который преследует группу людей, похитивших его дочь. В главной роли был его любимый актер.

Одним нажатием фильм начался, и он почувствовал, как крошечная часть его усталости покинула его.

До этого момента Фредди предпочитал более легкие вещи — комедии, романтику, легкую драму, все, что могло отогнать чувство одиночества. Но иногда было полезно посмотреть что-то мрачное. Принуждение к веселью было утомительным.

По мере развития сюжета Фредди понял, что ему действительно нравится. Он размял пищевую таблетку и ел маленькие кусочки в качестве закуски. Это был не попкорн, но черт возьми, это было лучше, чем ничего.

Человек в фильме ворвался в здание, только чтобы обнаружить, что его дочь была перемещена в другое место. Это была трагичная сцена, полная отчаяния и безнадежности.

Когда он вернулся домой, поняв, что снова оказался на начальном этапе, человек медленно поднялся и направился в ванную. Но когда он зашел туда, произошло нечто странное.

Экран начал мерцать.

«Нет...» — прошептал Фредди. «Только не говори, что BC сломается!»

Как только он собирался встать и проверить, что происходит, человек в фильме начал вести себя странно. Он медленно подошел к зеркалу и просто стоял там.

В зеркале перед ним не было отражения.

Затем с жутким хрустом его шея сломалась, и он повернулся, чтобы посмотреть прямо в камеру. Его глаза были пустыми.

Фредди замер на месте, его тело покрылось мурашками. Его глаза уставились прямо в эти пустые глазницы. Экран мерцал все сильнее.

Еще один хруст раздался в комнате, когда челюсть человека сломалась, и из нее потекла кровь. Он простонал от боли и прошептал: «Остерегайся... отражения.»